Командный чемпионат Сахалинской области по шахматам вот уже 15 лет «прописан» в Южно-Сахалинске. Между тем, раньше эти соревнования доверяли провести районам. Играли и в Корсакове, и в Александровске-Сахалинском, и в Невельске. Кстати, последний раз, когда «командник» состоялся за пределами областного центра, сборная Южно-Сахалинска осталась без медалей. Сейчас в подобное трудно поверить, но именно так и случилось в 1998 году.

Турнир с участием шести команд проходил тогда в Невельске. Сборная Южно-Сахалинска выглядела если и не «железобетонным» фаворитом, то уж «железным» точно. В ее составе были заявлены неоднократный чемпион области Андрей Крюков, кандидат в мастера спорта Олег Верещагин, перворазрядник Александр Верещагин. Женскую доску «закрывала» сильнейшая шахматистка Сахалина Вера Вольская.

Кому по силам было бороться с такой «Dream Team»? Оха была «темной лошадкой». Алексей Романов не принимал участие в областных состязаниях после возвращения из Хабаровска, где он учился в вузе. Юная Мария Лупачева первый раз вышла на старт взрослых соревнований. Да и у Арарата Даллакяна опыта побед в мужских турнирах было не так уж и много.

Корсаков или Невельск? Их к фаворитам можно было отнести с весьма и весьма большой натяжкой. А уж про Холмск и Углегорск в этой связи можно и не упоминать.

Поэтому, казалось, что Южно-Сахалинск промарширует по короткой дистанции победным маршем. Но не тут-то было! Турнир у шахматистов областного центра не задался с самого начала. Они проиграли Охе, сыграли вничью с Холмском (сейчас это нормальный итог, а в те годы команды были из разных «весовых категорий»), с минимальным преимуществом выиграли у Невельска.

Осечкой топ-фаворита не преминула воспользоваться Оха. Северяне выиграли четыре матча подряд и за тур до финиша уверенно возглавляли чемпионскую гонку. В активе лидера было 12 очков. Корсаков и Невельск отставали на полтора очка, а Южно-Сахалинск – на два.

Волею жребия, в заключительном туре Оха играла с Невельском, а Южно-Сахалинск – с Корсаковом. «Все уже ясно!», - примерно такой вердикт вынесли накануне любители шахмат. И, действительно, у северян была «ковровая дорожка» к подиуму. Чтобы гарантировать себе золото, им нужно было набрать всего-навсего 2 очка. Задача более чем реальная, учитывая, что к тому времени хозяева турнира выиграли только у аутсайдеров (Углегорска и Холмска).

— Слишком рано мы поверили в то, что победа уже в кармане, - вспоминает Алексей Романов. – После выхода из дебюта я «стоял» не очень хорошо. А вот у Аркадия Николаева на третьей доске уже были две лишние пешки. Всю партию мне пришлось играть, не вставая из-за доски. И когда в итоге после напряженной борьбы победил, был уверен, что мы набрали нужные 2 очка. Каково же было разочарование, когда выяснилось, что моя победа оказалась единственной…

Да-да, именно так. Невельск выиграл – 3:1. У шахматистов с севера острова стало 13 очков, а у невельчан – 13,5. Это был крах надежд Охи на золотые медали. Но серебро-то они себе обеспечили? Как бы ни так! Южно-Сахалинск завершил провальный для себя турнир поражением 1:3. Корсакову эти три очка были нужны как глоток воды усталому путнику в пустыне. Команда, возглавляемая Сергеем Габрусевым, не только обогнала Оху, но и догнала Невельск.

Для определения чемпиона пришлось считать дополнительные показатели. Арифметика отдала предпочтение Невельску. На втором месте – Корсаков, на третьем – Оха. Южно-Сахалинск остался за чертой призеров.

Удивительный турнир! Вряд ли кто-то мог предположить, что золото завоюет Невельск. С тех пор шахматисты этого города если и пробивались в призеры, то только «по большим праздникам» (в последнее время их и вовсе нет среди участников командного чемпионата). Южно-Сахалинск, в свою очередь, за последующие 16 лет одержал 10 побед. Благо, что турниры ежегодно проводятся в областном центре. А если бы они проходили в районах? В этом случае история шахмат на Сахалине вполне могла бы развиваться по другому сценарию…